文理教育到底教什么？

提到文理学院（Liberal Arts Colleges）和文理教育(Liberal Arts Education)，或许对美国高等教育稍有了解的人都能说出其几个基本特征，如小班教学，只提供本科教育（部分文理学院也提供少量硕士和博士课程），从第一天开始课程就都由教授来教，而不是研究生或助教。那么，文理教育到底教些什么呢？

Wesleyan University（卫斯理安大学）的招生主任Nancy Meislahn女士^（注）给出了她的阐述。用一个词来概括，文理教育就是教你“思考”。用一句话来阐述，文理教育不是为你踏进社会的第一份工作而做准备的，它所准备的，是一个人的人生。她说，当她问一些高中生，在他们的一生中是否会从事两三个甚至更多的职业（指不同领域的职业，而非同一领域的不同职位），超过90%的人都会说“会”。试想一下，如果一个高中生在10年，20年之后从事的职业在今天根本就不存在， 他怎么办？大学教育如何能教人为几份职业做准备呢？可能在一些人看来，文理教育不提供某一特定职业的教育培训是一个劣势，然而，这恰恰是其精髓之一。文理教育教授的是一个人不论从事哪项职业都必须要具备的技能，如批判性思维能力，沟通能力，写作能力，找到不同学科间的联系去解决问题的能力，看清繁杂现象下的内在联系和核心，找到关键所在的能力。以哲学为例，是理论化、系统化的世界观,是自然知识、社会知识、思维知识的概括和总结,是世界观和方法论的统一。简单来说，哲学是各项学科知识上升到一定高度的表现，可以说是一个终极学科。这也是在西方，学历架构中最高级的学衔被称为Ph. D (哲学博士，Doctor of Philosophy)的原因。这些世界观和方法论，正是文理教育的教学内容和目标。

为了达到这一目标，不同的文理学院有不尽相同的课程设置。如“核心课程（Core Curriculum）”和“开放课程（Open Curriculum）”。前者要求学生在某些学科领域内必选一门至多门，如艺术，外语，数学，科学，历史，社会学，写作等，以此来培养学生广博的知识构架和联系不同科目解决问题的能力。后者没有此类要求，除了个别科目以外，如写作等，此以，对于学生的选课没有任何限制，学生可以完全按照自己的兴趣来学想学的科目。

由于文理教育的独特性和其赋予学生的强大能量和前瞻性，很多文理学院的毕业生日后都成为了行业精英和领袖。如乔布斯（苹果公司创始人）—Reed College, 奥巴马（现任美国总统）—Occidental College, 希拉里（现任美国国务卿）, 宋美龄—Wellesley College, 迈克尔·贝（电影制片人和导演《珍珠港》，《变形金刚》等）—Wesleyan University，德鲁·福斯特（哈佛大学现任校长，哈佛大学首位女校长）—Bryn Mawr College，等等。

随着学生和家长对海外留学的日趋理性，越来越多的人开始认同美国的文理教育。对于一个人的长期发展和终生目标，文理学院不失为一个极好的选择。

注：Wesleyan University由于提供部分硕士和博士课程，故叫做university而不是college。